Внимательный взгляд умных глаз, традиционная для крестьян борода, губы, готовые к улыбке — таким предстает иконописец Журавлев на редком своем портрете, рядом с братом Афанасием. Достает он брату только до пояса — родился Григорий с руками по локоть и ногами по колено и «грозил быть бременем для своего бедного семейства».
Когда Григорию исполнилось 15 лет, он вместе с братом Афанасием отправился в губернский город, в Самару. У него была мечта — во что бы то ни стало выучиться писать иконы. С просьбой обучить его приемам живописи юноша обратился к местному живописцу Травкину.
Травкин так поразился необыкновенному ученику, что даже поселил его у себя на квартире и обучил азам иконописи. После этого Григорий Журавлев, запасшись красками, кистями, столом со специальными приспособлениями, а также терпением, вернулся в родную Утёвку и начал набивать… не руку, конечно. Вырабатывать навык, оттачивать мастерство — и создавать кистью и карандашом, зажатыми во рту, удивительные иконы.
«Через пять лет беспрерывного труда этот живописец-самоучка стал писать “образа” настолько удовлетворительно, что решился несколько экземпляров икон своей работы подарить высокопоставленным лицам города Самары», — пишет самарская пресса XIX века.
«Он легонький был, маленький. Его принесут мужики в церковь, он сидит и зорко на всех посматривает»,
— рассказывал о Григории Журавлеве утёвец Николай Федорович Корнев, родившейся в 1901 году и заставший иконописца в живых.
В селе Утёвка стоит храм в честь Святой Троицы. Он был построен в 1892 году, возводился семь лет «тщанием прихожан». Но большую роль в его строительстве сыграл Григорий Журавлев — по его эскизам церковь была расписана.
Старожилы рассказывают, что он просил поднимать себя на специальной люльке на кожаных ремнях под купол, чтобы лежа в ней, писать фрески. И говорят, что так сильно Григорий Николаевич сжимал кисть в зубах, что скулы сводило — разжать их можно было, только положив на них мокрые теплые полотенца.
Журавлев умер в 1916 году, 15 февраля, от скоротечной чахотки. Самарский архиерей благословил похоронить иконописца в ограде храма, благодаря усердию которого тот был построен.
